Un chercheur croate étudie les moyens d'améliorer la prévision des météotsunamis

Par Timothy Spence

Alors qu’une grande partie de l’Europe occidentale a connu cet été des températures record et une sécheresse prolongée, la Croatie a été confrontée à un autre phénomène météorologique susceptible de constituer un précédent inquiétant.

Pendant deux semaines, une série de tsunamis météorologiques (météotsunamis) a frappé la côte adriatique de la Croatie, semant l’inquiétude parmi les habitants et les touristes. Des publications sur les réseaux sociaux montraient des promenades en bord de mer inondées et des personnes marchant dans de l’eau leur arrivant aux genoux. Heureusement, aucun décès ni dégât majeur n’a été signalé.

Dans un monde où les catastrophes naturelles semblent se multiplier, les météotsunamis – ces tsunamis provoqués par des changements météorologiques rapides – font rarement la une des journaux. Mais le réchauffement des températures marines et l’évolution des conditions atmosphériques pourraient expliquer pourquoi ces phénomènes risquent de devenir plus fréquents, en particulier dans les mers peu profondes et les lacs intérieurs dotés de larges plateaux côtiers.

« Nous y sommes sans aucun doute plus sensibles, et ces événements ont été beaucoup plus souvent signalés au cours des dix dernières années », explique Jadranka Šepić, maître de conférences en physique environnementale à l’université de Split, dont les recherches portent sur le suivi en temps réel des météotsunamis. Elle est également l’une des ambassadrices croates de «Science Comes to Town » (SCTT), un programme financé par la Commission européenne visant à rendre la recherche plus accessible au grand public.

Jadranka Šepić voit deux raisons possibles à cette augmentation apparente des météotsunamis. D’une part, les photos et vidéos partagées sur les réseaux sociaux fournissent davantage de preuves empiriques ; d’autre part, la hausse des températures de l’air et de la mer pourrait également jouer un rôle. La géophysicienne « ne peut affirmer avec certitude » que le réchauffement est un facteur contributif, car les recherches sont toujours en cours. « Mais je peux dire qu’auparavant, en Croatie, nous avions peut-être un événement exceptionnellement violent tous les 10 ou 15 ans, et un événement violent tous les cinq ans, alors que cet été, en l’espace de 15 jours, nous avons eu cinq événements violents », note Šepić. « Ce n’est pas habituel. »

« Un poing contre la surface de la mer »

Contrairement aux tsunamis déclenchés par des séismes sous-marins ou des éruptions volcaniques, les météotsunamis sont provoqués par des changements soudains de pression atmosphérique associés à d’autres phénomènes météorologiques se développant rapidement, tels que les orages. L’effet « revient à pousser de tout son poing contre la surface de la mer », explique M. Šepić.

L’oscillation qui en résulte s’intensifie à mesure qu’elle atteint des eaux moins profondes, et « peut être bien plus destructrice qu’une vague provoquée par le vent, car les météotsunamis s’accompagnent de courants très puissants capables de pénétrer bien plus profondément à l’intérieur des terres ». Le météotsunami, poursuit-elle, « se comporte alors comme un tsunami : il ralentit et prend de l’ampleur à mesure que la mer s’assèche, puis s’amplifie encore davantage dans des endroits comme les ports, en raison d’un fond marin encore plus peu profond et d’un rétrécissement du chenal. Lorsqu’ils atteignent la côte, ils peuvent être très destructeurs : ils emportent tout avec eux vers le large, puis le ramènent vers la côte. »

Les instituts de recherche croates suivent ces oscillations marines depuis les années 1930, car la mer Adriatique, relativement peu profonde, est sujette aux météotsunamis. Le plus puissant jamais enregistré remonte à juin 1978, selon le Catalogue des météotsunamis de l’Adriatique, soutenu par le Conseil européen de la recherche (CER), la Fondation croate pour la science et les principaux instituts de recherche du pays. Lors de cet événement, des vagues de six mètres de haut ont inondé la ville côtière de Vela Luka, sur l’île de Korčula, causant d’importants dégâts.

Parmi les autres « zones à risque » de météotsunamis en Europe figurent la mer Méditerranée ainsi que les plateaux côtiers atlantiques au large de la France, du Portugal et de l’Espagne. En juin 2006, un météotsunami accompagné de vagues de cinq mètres de haut a balayé le port de Ciutadella, dans les îles Baléares (Espagne), causant des dégâts considérables aux bateaux. Plusieurs événements de moindre ampleur ont été signalés dans les îles Baléares et au large des côtes espagnoles cet été, entraînant la fermeture de certaines plages.

La prévision est difficile en raison de la rapidité avec laquelle les météotsunamis peuvent se former et de la trajectoire incertaine de ces derniers. M. Šepić participe à deux projets de recherche financés par le CER — SHExtreme et MeD-Track — visant notamment à renforcer la surveillance et la collecte de données en temps réel. L’accès à des informations précises et immédiates est essentiel pour les systèmes d’alerte précoce.

Une initiation précoce aux météotsunamis

C’est auprès de ses parents que Mme Šepić a découvert les météotsunamis lorsqu’elle grandissait en Croatie. Elle a ensuite eu l’occasion d’étudier ces phénomènes au cours de ses études de master et de doctorat en géophysique à l’université de Zagreb. La géophysicienne a également mené des recherches à l’Institut d’océanographie et de pêche de Split, à l’Université des Îles Baléares à Palma de Majorque et à l’Institut des sciences océaniques de la province canadienne de Colombie-Britannique.

Des projets comme le SCTT sont importants pour sensibiliser le public à la recherche et inciter les jeunes à poursuivre des études et une carrière dans les sciences, note Mme Šepić. Elle rend hommage à ses collègues de l’université de Split et de l’Institut d’océanographie et de pêche pour leur action de sensibilisation auprès de la communauté et leur engagement dans ce projet européen, qui associe des universités et des institutions partenaires à Brest (France) et à Kiel (Allemagne). À titre d’exemple de collaboration entre la ville et l’université, Mme Šepić met en avant le programme « Oceanographers on the Island » de sa propre université. Cette initiative propose des ateliers et des activités pratiques aux enfants vivant sur de nombreuses îles croates.

« C’est un immense privilège pour Split de participer à un projet tel que “Science Comes to Town”, qui est le premier du genre au sein de l’Union européenne », déclare Mme Šepić. Quant à l’encouragement des nouvelles générations de scientifiques, « il s’agit d’un effort considérable, et j’espère que nous en verrons les effets d’ici quelques années ».

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