Comment un chercheur croate contribue à une meilleure compréhension de la conservation marine

Par Timothy Spence

Alors qu’il pénètre dans un laboratoire équipé de bassins d’eau de mer regorgeant de poissons, Luka Žuvić explique comment le changement climatique affecte l’écologie alimentaire et la biologie reproductive du thon rouge de l’Atlantique, et comment cette espèce s’adapte.

C’est un sujet qui peut sembler lointain pour beaucoup de gens. Mais dans un pays où la pêche et l’aquaculture jouent un rôle important pour l’économie et l’identité nationale, les recherches de Luka Žuvić se situent à la croisée de la science et de la société. « En Croatie, les sciences marines et environnementales sont étroitement liées à la vie des gens, car la pêche, l’aquaculture, le tourisme et le développement côtier occupent une place importante dans notre quotidien », explique Luka Žuvić, doctorant à l’Institut croate d’océanographie et de pêche, situé dans la ville côtière adriatique de Split.

Il est également l’un des ambassadeurs de la Croatie auprès de Science Comes to Town (SCTT), un projet financé par la Commission européenne qui vise à rendre la recherche scientifique plus accessible, tout en incitant les jeunes à se tourner vers les sciences. Le projet a été lancé à Split le 20 janvier lors d’une conférence réunissant des institutions partenaires, des représentants de la communauté, des décideurs politiques et des scientifiques. Outre Split, Brest (en France) et Kiel (en Allemagne) accueilleront tout au long de l’année des activités visant à rapprocher les scientifiques du grand public.

M. Žuvić, âgé de 31 ans, participe au projet de développement de carrière des jeunes chercheurs, un programme de doctorat financé par la Fondation croate pour la science. Ses recherches sur le thon rouge de l’Atlantique s’appuient sur un projet soutenu par la Fondation et axé sur le potentiel reproductif des thons d’élevage, notamment leur maturation sexuelle et leur frai spontané en captivité, ce qui a des implications pour la restauration des populations naturelles de thons de la mer Adriatique. Il étudie également l’écologie alimentaire du thon grâce à l’analyse du contenu stomacal, en recourant au métabarcoding ADN et à des approches morphologiques, et utilise la morphométrie géométrique pour améliorer l’identification des juvéniles de thon et des espèces apparentées. Ces recherches visent à mieux comprendre l’écologie de l’élevage du thon, à améliorer la gestion des fermes piscicoles et à contribuer à une aquaculture durable ainsi qu’à la recherche halieutique.

Collaboration avec les communautés locales

Le dialogue avec la communauté est essentiel pour les recherches de Žuvić. Les échanges avec les pêcheurs l’aident à mieux comprendre les habitudes du thon rouge et l’impact de la pollution marine sur ce poisson. « Ils sont également curieux d’en savoir plus sur la biologie et l’écologie du thon rouge », dit-il à propos des pêcheurs locaux, ajoutant que le partage des résultats de recherche avec des non-scientifiques profite à tout le monde. « Parfois, la recherche scientifique est invisible », explique-t-il. « C’est pourquoi nous, en tant que chercheurs, devons sortir de nos institutions et de nos laboratoires pour aller à la rencontre du public, afin de lui montrer sur quoi nous travaillons. Cela contribue à renforcer la confiance envers les scientifiques et leurs recherches. »

Impliquer le public permet également de sensibiliser aux changements anthropiques subis par le milieu marin, résultant des activités humaines et de la pollution. Žuvić participe au ramassage des déchets plastiques et autres détritus dans la mer Adriatique, qui constituent une menace directe pour les espèces marines. Les prédateurs, tels que le thon rouge, sont particulièrement vulnérables à l’ingestion de déchets remués par les chalutiers. « Ce sont des poissons très opportunistes qui suivent les chalutiers et ingèrent tout ce qu’ils trouvent », note-t-il. Pour illustrer cet impact, il a montré à des étudiants le contenu de l’estomac de thons rouges. « Trouver un bouchon de bouteille en plastique dans l’estomac d’un thon rouge est préoccupant », déclare-t-il. « La science peut être un moyen puissant de transformer la curiosité en solutions concrètes », ajoute Žuvić, et le partage des résultats de la recherche « contribue à sensibiliser le public et à mieux faire comprendre l’impact de l’activité humaine sur le milieu marin ».

Ces recherches ont également des implications pour l’économie croate. La chair riche et savoureuse du thon rouge de l’Atlantique est très prisée pour les sushis et autres plats à base de poisson cru. Cependant, la surpêche a failli entraîner l’effondrement de sa population au début des années 2000. Bien que l’espèce ait fait son retour dans les régions de l’Atlantique et de la Méditerranée, les captures continuent d’être gérées par le biais d’accords avec la Commission internationale pour la conservation des thonidés de l’Atlantique. La Croatie a été pionnière dans le développement de l’aquaculture commerciale comme alternative à la pêche en haute mer et représente environ 10 % de la production d’élevage de thon rouge de l’UE, le Japon constituant un marché d’exportation clé.

Une histoire de collaboration européenne

La Croatie participe aux programmes-cadres européens de recherche et d’innovation depuis 2007, soit six ans avant son adhésion officielle à l’UE. M. Žuvić estime que les financements de l’UE et la collaboration avec d’autres chercheurs européens sont essentiels pour la science croate. Dans le cadre de la conférence d’ouverture de « Science Comes to Town », l’Institut d’océanographie et de pêche, l’université de Split et d’autres institutions locales ont pris part à un salon scientifique afin de présenter des travaux de recherche sur des thèmes tels que la robotique et un projet LIFE de l’UE consacré à la protection des requins et des raies en Méditerranée.

« J’espère que Science Comes to Town contribuera à renforcer la culture scientifique et la curiosité des citoyens, en particulier des étudiants, et montrera que la science n’est pas quelque chose de lointain ou d’abstrait, mais qu’elle a un impact direct sur la vie quotidienne », conclut Žuvić. « En fin de compte, j’espère que des projets comme celui-ci contribueront à bâtir une société qui valorise le savoir et l’esprit critique, et que nous pourrons réfléchir à la durabilité à long terme en nous appuyant sur les connaissances scientifiques. »

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