Un projet de recherche ambitieux mené par deux lycéens allemands montre à quel point la science peut stimuler l'imagination des jeunes

Par Timothy Spence

Après avoir passé de longues journées à mener des expériences pour trouver un nouveau moyen de lutter contre les infections bactériennes dans les cultures, Misha Hegde et Mia Soleil Maurer ont été récompensées par une reconnaissance internationale et ont pu accéder à des installations de recherche de pointe. Mais ce ne sont pas des scientifiques comme les autres. Ce sont deux lycéennes allemandes âgées de 16 ans.

« Notre responsable nous a expliqué que pour lancer un projet, il fallait partir soit d’une question, soit d’un problème », raconte Misha, ajoutant qu’elle et Mia avaient lu des articles sur la résistance aux antibiotiques chez certaines plantes traitées contre des infections bactériennes. « Nous avons découvert que la surutilisation des antibiotiques est très courante dans l’agriculture », explique Mia. « Notre objectif était de créer une alternative aux antibiotiques et d’essayer de sensibiliser le public au problème de la surutilisation des antibiotiques. »

Leurs recherches ultérieures se sont concentrées sur l’utilisation des bactériophages, prédateurs naturels des bactéries, pour éliminer les agents pathogènes menaçant les cultures vivrières traitées aux antibiotiques. Au « Jugend forscht MakerLab » de Schuldorf Bergstraße, à Seeheim-Jugenheim, dans le Land allemand de Hesse, elles ont découvert un nouveau phage qui infecte la bactérie Rhizobium rhizogenes, responsable de la maladie des racines velues pouvant réduire les rendements des tomates, des carottes, du soja et d’autres denrées alimentaires de base.

Les élèves estiment que leur méthode pourrait réduire l’utilisation d’antibiotiques, tout en protégeant les plantes contre les infections sans perturber le microbiome naturel du sol. « L’action des phages est spécifique à l’hôte ; ils ne tueraient donc que l’agent pathogène ciblé ou la bactérie responsable de la maladie », explique Mia. Cette méthode pourrait également présenter des avantages environnementaux, car l’utilisation d’antibiotiques peut contaminer les nappes phréatiques.

Le chemin pour en arriver là n’a pas été facile. Les amis d’enfance admettent avoir ressenti de la frustration lorsque leurs essais n’ont pas donné les résultats escomptés. « Nous avons passé six mois sur notre première expérience, à faire la même chose encore et encore, jusqu’à nous demander : est-ce que ça en vaut vraiment la peine ? Pourquoi faisons-nous cela ? », raconte Misha. « Il suffit d’avoir le courage de faire ce premier pas et de persévérer. »

Les avantages de l’apprentissage par la recherche

Leur détermination a porté ses fruits. En 2025, le duo a remporté le premier prix en biologie au concours « Jugend forscht », le concours national allemand destiné aux jeunes intéressés par les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques. Elles figuraient également parmi les lauréats de l’Europa-Preis de la Fondation allemande pour la recherche, décerné à certains lauréats nationaux de « Jugend forscht », et ont décroché la troisième place au Concours de l’Union européenne pour les jeunes scientifiques de 2025.

La fondation « Jugend forscht » offre aux jeunes la possibilité d’entrer en contact avec des scientifiques ainsi qu’avec des professionnels du monde de l’industrie. Jessica Bönsch, directrice générale de la fondation, considère Misha et Mia comme des exemples parfaits de la manière dont les jeunes peuvent développer une compréhension plus approfondie des sciences grâce à leurs propres projets de recherche. « L’expérience consistant à travailler sur sa propre question de recherche est très importante », explique-t-elle, ajoutant que « l’apprentissage par l’enquête aborde les problèmes de la vie réelle d’une manière qui peut s’avérer plus motivante que l’enseignement traditionnel en classe ».

La Fondation Jugend forscht offre un soutien financier par le biais de pools de sponsors dans les Länder allemands. Certains projets sont développés en coopération avec des centres de recherche étudiants, des laboratoires universitaires ou des espaces d’apprentissage collaboratif informels appelés « makerspaces ». D’autres activités naissent sous la forme de « projets de garage » pratiques et peuvent se développer au sein du réseau et de l’infrastructure de Jugend forscht.

La fondation Jugend forscht est également partenaire de « Science Comes to Town », une initiative de l’UE visant à sensibiliser davantage le public à la science et à créer des passerelles entre les chercheurs et les communautés. Ce projet financé par l’UE rassemble des universités, des instituts de recherche et d’autres acteurs dans trois villes hôtes : Brest (France), Kiel (Allemagne) et Split (Croatie).

« C’est tellement important que les gens ne vivent pas dans une bulle, car je pense que la science peut faire très peur si on la comprend mal », explique Mia à propos de SCTT. L’objectif de l’initiative, qui est de sensibiliser le public à la science, est « absolument formidable », ajoute Misha. « Je pense que c’est le meilleur moyen de rendre la science accessible au grand public. Dans un monde où la désinformation scientifique devient de plus en plus radicale, de plus en plus dangereuse, et menace de plus en plus la confiance dans les infrastructures et les fondements scientifiques, nous avons besoin de tels programmes. »

Misha et Mia estiment également que le SCTT peut contribuer à briser les stéréotypes de genre dans le domaine scientifique en encourageant les jeunes femmes à étudier et à se lancer dans une carrière scientifique. Les deux étudiantes ont elles-mêmes bénéficié du soutien de mentors féminines et des encouragements qu’elles ont reçus lorsqu’elles étaient beaucoup plus jeunes. La passion de Mia pour les sciences est née lors d’une sortie scolaire dans un laboratoire, tandis que Misha — le sourire aux lèvres — raconte qu’elle voulait étudier l’histoire jusqu’à ce qu’« un professeur m’ait en quelque sorte poussée à rejoindre le club de sciences de l’école ».

Une reconnaissance au-delà de l’Europe

En mai, Misha et Mia figuraient parmi les finalistes du Regeneron International Science and Engineering Fair, qui s’est tenu à Phoenix, en Arizona, et auquel ont participé près de 1 700 élèves du secondaire issus de plus de 60 pays. « C’était complètement fou, car il y avait énormément de monde et tant d’adolescents passionnés par les sciences », se souvient Mia. L’événement a également été un véritable défi. « Il fallait présenter son projet sans interruption pendant huit heures », ajoute Misha.

Participer à ce salon a permis aux deux jeunes filles de constater par elles-mêmes l’intérêt de la collaboration internationale, ainsi que les différences entre les cultures de la recherche. « Les États-Unis sont un peu plus enclins à prendre des risques, et je pense que c’est quelque chose dont nous pouvons nous inspirer ici en Europe », explique Misha. Elle ajoute toutefois : « Je pense que l’Europe dispose du talent, de l’innovation et des ressources » nécessaires pour être compétitive.

Misha et Mia prévoient de poursuivre leurs expériences sur les phages au cours de la nouvelle année scolaire, inspirées par le caractère pratique du projet et le soutien qu’elles reçoivent de leurs superviseurs. Elles ont également suscité l’intérêt de scientifiques professionnels et reçu des invitations dans des centres de recherche de premier plan, notamment le Centre de microbiologie synthétique, géré conjointement par l’université de Marbourg et l’Institut Max Planck de microbiologie terrestre en Allemagne. « C’est tellement génial de pouvoir faire quelque chose pour essayer de changer le monde, ici à l’école et à notre âge », s’exclame Mia.

Une fois ses études secondaires terminées, Mia prévoit d’étudier la microbiologie et de se lancer dans une carrière dans la recherche médicale, en se concentrant sur Ebola et d’autres maladies infectieuses. « C’est mon rêve depuis si longtemps », confie-t-elle. Son ami Misha s’intéresse quant à lui à la recherche biologique, en particulier dans le domaine médical. « Je suis devenue accro à ce processus : aller au laboratoire, planifier des expériences, échouer, puis réessayer », explique Misha. « Je pense qu’il y a encore tellement de choses à découvrir, tellement de choses à faire. »

Les noms et photos des élèves ont été publiés avec l’autorisation de leurs parents.

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