Un éminent océanographe voit des opportunités d'élargir la coopération malgré les tentatives visant à entraver la recherche

Par Timothy Spence

Certains décideurs politiques continuent de remettre en cause les données scientifiques relatives au changement climatique, malgré les preuves de plus en plus nombreuses des dommages considérables causés à la vie sur terre et dans les océans.

Katja Matthes, directrice du Centre Helmholtz de recherche océanographique GEOMAR de Kiel, en Allemagne, estime que les tentatives incessantes visant à politiser la science du climat et à discréditer les chercheurs entravent la coopération internationale et la compréhension du grand public. L’océan fournit des preuves évidentes de l’ampleur des changements en cours, affirme-t-elle.

« Nous observons dans l’océan des changements graves, sans précédent et qui s’accélèrent — réchauffement des températures océaniques, acidification et appauvrissement en oxygène — qui déstabilisent le système le plus important rendant la vie possible sur cette planète », explique Mme Matthes. Parmi les signes visibles de ces changements figurent la fonte des calottes glaciaires de l’Arctique et du Groenland. Plus en profondeur, la fréquence croissante de l’hypoxie — ces « zones mortes » privées d’oxygène, où la vie marine ne peut plus survivre — en mer Baltique, ainsi que les températures de surface record en Méditerranée, sont des indicateurs du « réchauffement spectaculaire » de l’océan, ajoute-t-elle.

L’océan, qui recouvre environ 70 % de la surface de la Terre, joue un rôle essentiel de puits de carbone, absorbant environ 30 % du dioxyde de carbone (CO₂) de la planète et 90 % de la chaleur excédentaire. Cependant, la température mondiale à la surface des océans a augmenté en moyenne d’un demi-degré Celsius depuis 1982, selon l’observatoire Copernicus de l’UE. Des hausses plus importantes ont été enregistrées en Méditerranée, dans la mer Noire, en mer Baltique et dans d’autres mers peu profondes.

Certaines hausses de la température des océans sont d’origine naturelle, comme lors des épisodes El Niño. Mais des hausses soutenues peuvent déclencher des phénomènes météorologiques extrêmes sur les terres — notamment des sécheresses, des inondations et des tempêtes catastrophiques — tout en portant atteinte aux écosystèmes marins. Seules 10 % des espèces marines ont été étudiées, note Matthes, « les conséquences pourraient donc être encore plus graves que ce que nous pensons ».

Renforcer la coopération européenne face à l’incertitude

Titulaire d’un doctorat en météorologie, Mme Matthes est professeure de physique atmosphérique et directrice du GEOMAR. Elle est l’une des ambassadrices de Kiel auprès de « Science Comes to Town » (SCTT), un programme financé par l’UE qui vise à promouvoir le rôle de la science dans la société et à renforcer la collaboration transfrontalière en matière de recherche, d’innovation et de développement durable. Le programme SCTT est hébergé par les villes côtières de Kiel, Brest (en France) et Split (en Croatie).

Le projet SCTT offre également une plateforme visant à sensibiliser et à favoriser la compréhension entre les scientifiques et le grand public sur des enjeux majeurs, tels que le changement climatique. Ayant travaillé des deux côtés de l’Atlantique, Matthes est consternée par les récentes tentatives visant à saper des décennies de coopération internationale en matière de climat et à remettre en cause la crédibilité de la recherche.

Au début de cette année, l’administration américaine a porté un coup dur à la coopération mondiale en se retirant du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), de la Convention-cadre des Nations unies sur les changements climatiques et d’autres organisations mondiales consacrées au climat, affirmant qu’elles étaient « contraires aux intérêts des États-Unis ».

De plus, un rapport du ministère américain de l’Énergie (DOE) a jeté le doute sur la dernière évaluation climatique du GIEC, publiée en 2024. En tant qu’auteure ayant contribué à l’étude du GIEC, Matthes affirme que le DOE a cherché à discréditer des scientifiques comme elle. « Le changement climatique n’est pas une question d’opinion, il existe bel et bien et nous assistons à des changements spectaculaires », note-t-elle. « Ce n’est pas le changement climatique dans son ensemble qui est visé, mais les scientifiques et leurs recherches. »

D’autres mesures prises par les États-Unis ont également touché de près Mme Matthes, qui a passé trois ans au Centre national américain de recherche atmosphérique (NCAR) à Boulder, dans le Colorado. La Maison Blanche a annoncé son intention de fermer ce centre, une décision qui a été « assez difficile à accepter » en raison des liens personnels que la scientifique allemande entretenait avec le personnel et de la réputation d’excellence de cet établissement.

Changer le discours sur le changement climatique

La communauté scientifique européenne reste un moteur de la recherche et de la collaboration en matière de climat. Comptant parmi les principales institutions de recherche marine au monde, le GEOMAR attire des étudiants de plus de 50 pays et joue un rôle important dans les initiatives d’observation mondiales qui contribuent à la compréhension et à la protection des bassins océaniques.

Au niveau européen, le GEOMAR travaille en étroite collaboration avec d’autres grands centres de recherche marine, notamment l’Ifremer français, partenaire du SCTT à Brest. Le GEOMAR a également mis au point des stratégies innovantes et sûres pour retirer des fonds marins les munitions non explosées datant de la guerre, qui libèrent des substances toxiques représentant un danger pour les êtres humains et l’environnement marin. Grâce au projet MMinE-SwEEPER du programme Horizon Europe, ces connaissances ont été transférées à l’échelle européenne.

Ces initiatives illustrent comment une action locale peut avoir un impact mondial, explique Mme Matthes, et comment l’Europe peut renforcer la recherche climatique et ses partenariats. « C’est l’occasion pour l’Europe de se mobiliser et de travailler sur la coopération et les accords en matière de climat », note-t-elle. « Le changement climatique est un problème international et une menace réelle, et nous devons accélérer l’action climatique par rapport à ce que nous faisons actuellement. »

Mme Matthes estime que ses collègues scientifiques doivent faire comprendre que le changement climatique n’est pas seulement une menace, mais aussi une opportunité de trouver des solutions. « Nous devons changer notre discours et élargir nos alliances stratégiques avec ceux qui sont disposés à agir », dit-elle, « et heureusement, il y a beaucoup de personnes et de pays disposés à le faire. »

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